Branson, Missouri, telah dikenal sebagai tujuan hiburan selama beberapa dekade, namun kota ini memiliki klaim ketenaran lain yang menarik wisatawan di musim dingin: kota Ozark disebut sebagai Kota Pohon Natal Amerika.
Meskipun perayaan liburan di Branson mengalami peningkatan pada akhir tahun 1980an ketika kota tersebut menambahkan pertunjukan Natal untuk meningkatkan pariwisata musim dingin, baru pada tahun 2015 kota ini mendapatkan perwakilan pohon Natalnya. Saat itulah Koalisi Natal Branson menetapkan tujuan untuk menjadikan Branson kota Amerika dengan pohon Natal paling banyak dihiasi. “Dengan banyaknya bisnis dan kreativitas di kota ini, kami pikir ini akan menjadi tempat yang tepat untuk membuat pohon Natal dengan cara yang berbeda dari yang lain,” kata Ann McDowell, direktur eksekutif Koalisi Natal Branson. Perjalanan + Kenyamanan.
Kini, kota ini memiliki lebih dari 700 pohon yang dihias selama liburan baik di dalam maupun luar ruangan. Bahkan ada “Jalur Pohon Natal” mulai 1 November 2023 hingga 1 Januari 2024 — pengunjung dapat mengunduh panduan dengan peta interaktif di bransonchristmas.info.
Semakin banyak wisatawan yang berkunjung selama liburan dan menjadikan Branson sebagai bagian dari tradisi Natal mereka. “Apa yang membawa orang ke sini adalah keramahtamahan asli masyarakatnya,” kata McDowell. “Kami senang menghibur pengunjung dan musim Natal adalah waktu yang tepat untuk itu.”
Untuk pengalaman yang benar-benar meriah di Branson, berikut beberapa pengalaman penting yang tidak boleh Anda lewatkan.
Silver Dollar City, sebuah taman hiburan tahun 1880-an, meluncurkan pohon Natal setinggi 80 kaki tahun lalu dengan lebih dari satu juta lampu yang menciptakan gambar animasi. Tahun ini hadir kembali dengan pertunjukan musik dan cahaya setiap malam, serta “Festival Natal Zaman Lama” yang tidak boleh dilewatkan.
Dolly Parton dikenal sangat menyukai Natal, jadi tidak mengherankan jika Stampede karya Dolly Parton — pengalaman makan malam dengan 32 kuda dan aksi mendebarkan — merayakan musim ini secara besar-besaran. Ada elf, lagu liburan ikonik, live Nativity, dan 15 pohon di properti — yang paling menonjol adalah pohon pita yang dibentuk oleh Stampede yang tampil selama pertunjukan makan malam.
“Arena Stampede secara ajaib diubah menjadi negeri fantasi sejati, lengkap dengan kelap-kelip lampu liburan, pepohonan hijau, poinsettia, kostum liburan kuno, dan musik liburan yang familiar,” kata situs web tersebut. “Seluruh pemain Stampede, termasuk 32 kuda kami yang luar biasa, akan membawa Anda pada petualangan liburan yang penuh nostalgia.”
Branson adalah rumah bagi Museum Titanic, yang menyimpan lebih dari 400 artefak bersejarah dari kapal mewah naas dan replika Grand Staircase. Selama liburan, museum memasang pohon merah setinggi 25 kaki di luar untuk menghormati 135 anak di kapal. Warna merah melambangkan RMS Titaniclambung kapal, yang berwarna merah di bawah garis air, dan karena melambangkan “cinta, kegembiraan, dan perayaan”. Di dalam museum terdapat 10 pohon hias dan ratusan boneka beruang merah.
Restoran-restoran dan atraksi-atraksi lokal turut serta dalam kemeriahan liburan dengan memasang pertunjukan pencahayaan, namun salah satu pengalaman paling keren adalah menonton pertunjukan cahaya drive-thru. Pertunjukan tertua di kota ini adalah The Trail of Lights di Shepherd of the Hills, yang menampilkan “jutaan lampu Natal bertema dan animasi warna-warni serta pameran bersejarah” di lahan pertanian seluas 160 hektar. Ada juga “Lights of Joy”, yang membawa pengunjung melewati Safari Natal dan Santa's Village, dan “Let There Be Lights,” yang merupakan perjalanan dua mil melalui Promised Land Zoo. (Kebun binatang bahkan punya rusa kutub asli!)