Jalur pendakian nasional Dominika sepanjang 115 mil, yang dibuka lebih dari satu dekade lalu, melintasi pegunungan di pulau itu, melewati sumber air panas belerang dan air terjun yang dramatis. Kini jalur kayak laut telah dibuat untuk mencerminkan saudara kandungnya di pedalaman. Faktanya, kedua jalur tersebut memiliki kata yang sama: Waitukubuli, nama yang diberikan ke pulau tersebut oleh penduduk pertamanya, Kalinago.
“Kami ingin menghormati para pendayung asli saat kami membuat jalur ini,” kata Wes Moses, pemilik agen tur olahraga air Soufrière Outdoor Center dan pendiri Waitukubuli Sea Trail, yang resmi diluncurkan pada Januari 2023. Terbentang 14 segmen jalur laut tersebut 32 mil laut dari Scott's Head, di barat daya, hingga Capuchin, di utara. Rute ini, yang dapat didayung dalam enam hari dari selatan ke utara, melewati beberapa atraksi pulau yang paling terkenal, termasuk Pantai Champagne yang berbusa, tempat gelembung-gelembung kecil muncul dari dasar laut vulkanik. Namun mendayung selama dua hari pun menjanjikan pemandangan spektakuler. Musim semi lalu, saya bergabung dengan Moses dalam perjalanan semalam untuk melewati dua bagian terakhir jalur tersebut.
Kami berangkat lebih awal dari Pantai Batalie, tempat kami bermalam di Sunset Bay Club Beach Resort. Mungkin itu adalah minuman jeruk nipis dan rum berbumbu yang kami minum bersama pemilik hotel malam sebelumnya, tetapi beberapa saat pertama saya mendayung terasa sangat berat. Syukurlah, kami meluangkan waktu, menikmati perairan tenang di dekat pantai dan berhenti untuk berenang di dekat desa Colihaut dan Dublanc.
Melewati Dublanc, kami melihat garis pantai yang belum berkembang bermil-mil. Saya mengamati air untuk mencari ikan yang berenang di permukaan dan mengamati spons laut di dasar laut. Namun momen yang paling berkesan adalah melihat sekilas Morne Diablotins, puncak tertinggi di Dominika. Gunung setinggi 4.747 kaki itu sepertinya melambangkan nama tersebut tungguukubuli, yang artinya “tinggi badannya”.
Setelah snorkeling di sekitar formasi batuan melengkung di Secret Beach, kami berhenti di kota Portsmouth dan check in ke Picard Bay Cottages, properti yang tenang dengan 18 kabin tepi laut. Sebelum mengakhiri malam, Moses menyarankan agar kami berjalan-jalan untuk mengambil bungkus daging domba di Kenan Shawarma King.
Setelah tamasya pertama yang cukup santai, saya merasakan kayak laut yang sesungguhnya pada hari kedua kami. Moses bercerita kepada saya bahwa kami memiliki dua penyeberangan perairan terbuka sebelum mencapai ujung jalan setapak di Capuchin (terus memeluk garis pantai adalah sebuah pilihan, namun akan memakan waktu lebih lama). Perairan yang jernih segera berubah menjadi whitecap yang menantang saat kami melintasi Teluk Prince Rupert. Aku menggali ke dalam dan mendorong ke depan, memusatkan perhatian pada setiap pukulan dayungku.
Kami menuju semenanjung Taman Nasional Cabrits. Setibanya di sana, kami dihadiahi istirahat cepat dan terlindung dari angin dan ombak sebelum penyeberangan ambisius berikutnya di Douglas Bay. Kami mendayung melewati Split Rock — retakan menakjubkan pada batu bawah air yang merupakan lokasi menyelam yang populer — dan melewati tebing curam, lalu berbelok ke pedalaman menuju oasis Teluk Toucari. Menghabiskan, saya makan siang di Keepin It Real, lalu berenang sebentar dan beristirahat di tepi pantai.
Berangkat dari Toucari, jam terakhir di atas air sungguh luar biasa. Saat terlihat, ujung utara Kapusin menjulang dari laut dalam puncak menara yang dikelilingi pohon palem. Moses memberitahuku bahwa ini adalah tempat pertemuan Laut Karibia dengan saluran antara Dominika dan tetangganya di utara, Guadeloupe. Setelah mendarat di Capuchin, kami merayakannya di bar pinggir jalan dengan bir Carib sedingin es, lalu menuju ke taman terdekat untuk melihat ujung pulau yang terjal dari bawah. Melihat ke bawah ke air tempat kami datang, saya merasa asin, perih, dan gembira.