Di balik rak buku yang berayun di speakeasy, pemain malam ini memainkan set akustik. Biasanya, pertunjukan musik dilakukan di luar di teras, tetapi cuacanya sedingin Ocean Springs, Mississippi, jadi dia memindahkan pertunjukan ke ruang belakang The Wilbur Bar. Ruangannya kecil dan remang-remang dengan kurang dari 20 kursi, dan saya satu-satunya orang yang tidak mengenal semua orang di ruangan itu.
Ketika saya membayangkan musik live di Mississippi, saya membayangkan klub blues di Delta atau band cover country di bar pantai di kota pesisir tetangga. Ini adalah pengalaman yang lebih tenang dan halus. Saya memesan koktail apel dari menu musiman sementara penyanyi memainkan membawakan lagu akustik “Sympathy for the Devil.” Bar ini bukanlah bar yang saya harapkan dari Mississippi, negara bagian asal saya. Saya akan mendeskripsikan kota itu dengan cara yang sama.
Sekilas, Ocean Springs adalah lambang kota tradisional Mississippi. Rumah-rumah tersebut memiliki kursi goyang di beranda dan pakis kebangkitan menyelimuti pohon ek hidup yang menutupi jalan utama pusat kota bersejarah. Setelah diperiksa lebih dekat, jelas bahwa ini bukan Mississippi tempat saya dibesarkan. Di antara lusinan galeri seni, toko barang antik, dan restoran, terdapat juga toko sabun vegan dan toko perawatan kulit nabati. Ada beberapa hotel butik — termasuk The Roost tempat The Wilbur Bar berada — penuh dengan dekorasi modern. Orang-orang mengendarai kereta golf dibandingkan mobil, dan beberapa restoran internasional serta toko hewan peliharaan mempunyai rumah di sini. Lebih dari sekali saya diberi sedotan ramah lingkungan.
Namun, penonton malam ini hanya ada di Mississippi. “Apa yang terjadi dengan Elvis?” seorang wanita bertanya pada teman-temannya. “Yah, dia meninggal” jawab seorang pria. Mereka tertawa terbahak-bahak pada diri mereka sendiri. Penyanyi ini menenangkan kita dengan versi indah yang aneh dari “Folsom Prison Blues” karya Johnny Cash. Saya tinggal selama set sampai salah satu bartender wanita berterima kasih kepada penyanyi itu dengan “bayi malaikat manisku” dan memberinya sebuah amplop berisi pembayaran untuk malam itu.
Saya datang ke Ocean Springs untuk akhir pekan dari rumah saya di New Orleans. Sebagian besar pengunjung mengabaikan pantai Mississippi untuk berwisata ke New Orleans, namun beberapa kota pesisir di negara bagian tersebut akhirnya mendapatkan pengakuan yang pantas mereka dapatkan. Amerika Serikat Hari Ini baru-baru ini menobatkan Ocean Springs sebagai salah satu kota kecil pesisir terbaik di AS, serta Bay St. Louis, hanya 30 mil ke arah barat.
Amtrak juga baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka bermaksud untuk membuka kembali jalur penumpang antara New Orleans dan Mobile akhir tahun ini, yang belum beroperasi sejak Badai Katrina. Kereta akan berhenti di Bay St. Louis dan pusat kota Biloxi, perjalanan singkat dengan Uber dari Ocean Springs. Rute ini memungkinkan perjalanan sehari bagi pengunjung yang terbang ke New Orleans atau Bandara Internasional Gulfport-Biloxi dan tidak ingin menyewa mobil. Kota-kota siap menerima pengunjung baru.
Rumah saya di Ocean Springs untuk akhir pekan adalah Front Beach Cottages. Tiga dari empat pondok di properti ini awalnya merupakan gubuk pemancingan dari tahun 1940-an, namun telah direnovasi dan didekorasi dengan tema daerah. Saya tinggal di Lagniappe Cottage, sebuah studio bertema New Orleans dengan dapur kecil, shower dalam dan luar ruangan, dan tempat tidur king yang nyaman. Pondok ini terletak hanya dua blok dari pantai dan memiliki koleksi sepeda, dua kayak, dan papan dayung yang tersedia untuk digunakan para tamu secara gratis. Dua pondok ramah anjing. Tamu-tamu yang berulang kali datang lagi dan lagi, dan pemilik pondok itu mengetahui nama semua orang seolah-olah tamunya adalah keluarga, bukan orang asing.
Tema New Orleans adalah hal yang umum di sini, yang masuk akal karena kawasan ini memiliki sejarah Perancis yang sama. Ocean Springs pertama kali didirikan pada tahun 1699 sebagai Fort Maurepas, pemukiman Prancis pertama di Lembah Sungai Mississippi. Nama tersebut diubah menjadi Ocean Springs pada pertengahan tahun 1800-an karena mata air mineral di daerah tersebut yang pertama kali membawa pariwisata ke kota tersebut.
Saya berjalan dua blok dari pondok untuk menyaksikan matahari terbenam di pantai. Meskipun kasino-kasino mewah dan toko-toko wisata di Biloxi hanya berjarak 10 menit, pantai di Ocean Springs tidak tersentuh oleh komersialisme. Saya melewati pejalan kaki anjing dan sekelompok remaja berkerumun di sekitar api unggun untuk merayakan ulang tahun. Saya menyaksikan dari dermaga umum saat matahari tenggelam menciptakan lukisan cat minyak di balik siluet Biloxi di seberang teluk.
Keesokan harinya, saya menuju ke atraksi utama kota — Museum Seni Walter Anderson. Walter Anderson bisa dibilang merupakan nama yang terkenal di kawasan ini, namun saya tidak tahu betapa sedikitnya yang saya ketahui tentang sang seniman hingga saya mengunjungi museum. Saya berasumsi video pengantar opsional akan berupa ikhtisar berdurasi 10 menit. Sebaliknya, film tersebut berdurasi hampir satu jam, dan saya terpaku sepanjang waktu.