Ketika saya tiba di Biarritz pada suatu pagi yang cerah di akhir bulan September, sudah hampir 170 tahun sejak Napoleon III memilih hamparan pantai di barat daya Prancis ini sebagai lokasi kediaman musim panasnya. Namun tidak perlu banyak usaha untuk membayangkan tempat itu seperti yang diketahui kaisar. Villa Eugénie, kawasan mewah yang dinamai menurut nama istrinya, masih terlihat mencolok dari tebing yang menghadap ke pantai utama: sebuah bukti bagaimana kemewahan kekaisaran mengubah tempat yang dulunya merupakan desa perburuan paus Basque yang terpencil menjadi surga bagi masyarakat kelas atas Eropa. Sekarang menjadi Hôtel du Palais Biarritz yang sangat barok, tempat saya akan menginap. Jadi sejauh yang kuketahui, saat-saat pertamaku di kota ini — berdiri di balkon kamar tamuku yang diberi lampu gantung, merasa seolah-olah aku menyelinap ke dalam tempat peristirahatan kerajaan — terjadi di tempat yang dulunya adalah kamar tidur raja terakhir Prancis.
Mantra kecil ini tidak bertahan lama. Atau, menurut saya, dengan cepat digantikan oleh yang lain. Menatap Grande Plage, sebutan untuk pantai di bawah hotel, saya melihat dua pria muda kurus. Dengan mengenakan pakaian basah dan papan selancar yang diselipkan di bawah lengan, mereka berdiri mengamati ombak yang pecah dari batu karang yang menjorok ke laut. Tiba-tiba, itu bisa saja terjadi pada tahun 1956, tahun ketika seorang penulis skenario Amerika bernama Peter Viertel datang ke Biarritz dan mengubahnya secara dramatis — jika sedikit lebih tidak sengaja — seperti yang dilakukan Napoleon III satu abad sebelumnya.
Di kota untuk pembuatan film adaptasi novel Ernest Hemingway Matahari juga terbit, Viertel memperhatikan ombak, merasakan dorongan yang familiar bagi siapa pun yang memiliki kebiasaan berselancar, dan mengirimkan papannya kembali ke Los Angeles. Tak lama kemudian, kabar tersebar, dan para peselancar, yang terkenal karena motivasinya atas rumor tentang ombak yang indah, segera berbondong-bondong datang. Pada tahun 1970-an, Biarritz telah berkembang menjadi tempat selancar pertama di Eropa: sebuah sudut kecil yang ramai di mana para gelandangan yang bertelanjang kaki bercampur dengan para penjaga tua aristokrat.
Sekitar 10 tahun yang lalu, ketika menuruti kecanduan saya mengendarai ombak, saya bertemu dengan seorang peselancar di AS yang menggambarkan musim panas Eden yang dihabiskan di Biarritz: hari-hari terombang-ambing di lautan; malam hari berpesta tapas; perjalanan darat dadakan ke Spanyol, hanya 18 mil ke selatan. Saya ingin segera pergi. Namun pusaran kehidupan berarti hampir satu dekade akan berlalu sebelum perjalanan saya – periode di mana Biarritz mulai menarik lebih banyak wisatawan. Para pecinta seni berziarah, begitu pula para pecinta fesyen dan pecinta kuliner. Ketika saya tiba, Hôtel du Palais baru saja selesai direnovasi selama dua tahun, dan sejumlah hotel mewah mulai dibuka — mungkin merupakan tanda bahwa Biarritz sedang memasuki era baru.
“Ini benar-benar momen yang menarik di sini,” kata Diane Ruengsorn, seorang pasien transplantasi baru-baru ini. “Kota yang luput dari perhatian dan tidak berubah selama bertahun-tahun ini kini diterima oleh banyak orang sekaligus.” Kami bertemu di Jack the Cockerel, sebuah restoran dengan teras yang menghadap ke Grande Plage. Matahari mulai terbenam, meninggalkan seberkas warna oranye neon yang menempel di cakrawala; Di sekitar kami, kelompok-kelompok raffish menyesap koktail esoterik, berbagi sepiring ayam panggang, berpindah-pindah bahasa, dan, di mata saya, tampak kebal terhadap stres duniawi. “Ini kebalikan dari bling dan kapal pesiar di Côte d'Azur,” kata Ruengsorn.
Seperti kebanyakan orang yang saya temui di Biarritz, Ruengsorn menjalani sejumlah kehidupan yang menarik. Berasal dari California, dia bekerja di dunia majalah New York, di Masakan Dan Selamat, sebelum berangkat ke Paris. Di sana ia menghabiskan satu dekade mengajar di Paris College of Art, menikah, dan meluncurkan Bordeaux di Bites, sebuah perusahaan yang berspesialisasi dalam tur kuliner yang dipesan lebih dahulu. Karena terhambat oleh tindakan lockdown yang ketat di Paris selama COVID, dia dan suaminya pindah ke Biarritz. Sekarang dia berbelanja bahan makanan di Les Halles, pasar pusat kota: toko keju, toko daging khusus, dan kedai tiram yang menakjubkan. Terpesona oleh tradisi kuliner Basque Prancis, yang kurang dikenal secara global dibandingkan tradisi kuliner Spanyol, Ruengsorn mulai menawarkan tur di halaman belakang barunya.
“Ini adalah area yang masih terasa matang untuk ditemukan dalam banyak hal,” katanya. “Perpaduan budaya – para peselancar, Basque, Prancis, dan Spanyol – menjadikan tempat ini berbeda dari tempat lain.”
Saya menghabiskan hari itu untuk mendapatkan pendidikan tentang hal ini, sebagian besar melalui pengembaraan tanpa tujuan – metode ideal untuk menyerap daya tarik Biarritz. Kota ini sangat indah: jalan-jalan yang ramai, bangunan-bangunan yang tertutup rapat, butik-butik yang memikat, segala sesuatu yang bernuansa asin dan beraroma hydrangea. Saat berjalan-jalan, mudah untuk membayangkan hari-hari ketika Coco Chanel mendirikan rumah mode pertamanya di kota tersebut, pada tahun 1915 — sekitar waktu yang sama ketika Pablo Picasso muda sedang melukis orang-orang yang sedang berjemur di pantai. Tambahkan pengaruh budaya selancar dan hasilnya adalah beberapa orang yang menonton dengan serius. Di salah satu blok, saya berpapasan dengan seorang pria paruh baya yang anggun mengenakan ascot sutra, diikuti oleh seorang pria bertato dengan pakaian selam yang ditarik ke bawah di sekeliling badannya.
Terkait: 15 Tempat Terbaik untuk Perjalanan Anak Perempuan di Eropa
Setelah berlama-lama makan siang di Club Sandwich, tempat kecil asyik yang dipenuhi anggur alami yang dibuka pada tahun 2022, saya menyusuri jalan berkelok-kelok yang diukir di tebing yang melapisi pantai. Hal ini membawa saya ke Côte des Basques, pantai selancar paling terkenal di kota ini — dan, dengan pemandangan Pyrenees di selatan, bisa dibilang pantai ini paling mempesona. Puluhan orang berjemur di tembok laut; yang lain menyesap Spritzes di kafe-kafe yang berjejer di tepi jalan. Saya menyewa papan dari salah satu penjual pakaian eceran di sepanjang pantai dan berselancar sampai wajah saya berubah menjadi seringai permanen.