Bayangkan ini: Sekitar 20 menit setelah lepas landas, dan Anda mendengar kapten Anda membuat pengumuman. “Hadirin sekalian, kita telah mencapai ketinggian jelajah 35.000 kaki,” kata mereka. Atau, mungkin mereka bilang 36.000 kaki, atau 40.000 kaki, atau 33.000 kaki. Ketinggian jelajah sebenarnya bukanlah angka yang tetap — ada banyak faktor yang menentukan hal ini untuk setiap penerbangan.
Meskipun demikian, pesawat umumnya terbang pada ketinggian yang lebih tinggi – biasanya antara 30.000 hingga 42.000 kaki – karena udara semakin tipis semakin tinggi Anda terbang. Ketika udara lebih tipis, pesawat dapat terbang lebih cepat dan efisien, menggunakan lebih sedikit bahan bakar untuk mempertahankan kecepatan yang diperlukan untuk mengembangkan daya angkat.
Namun, udaranya tidak boleh juga tipis. “Sebagian besar maskapai penerbangan komersial memiliki apa yang kami sebut 'langit-langit layanan' hingga 45.000 kaki,” kata mantan pilot Dan Bubb, yang sekarang menjadi profesor di Universitas Nevada, Las Vegas. “Layanan langit-langit adalah titik di mana pesawat tidak dapat lagi mengembangkan gaya angkat, dan gravitasi mulai menariknya ke tanah.”
Namun, udaranya tidak boleh juga tipis. “Sebagian besar maskapai penerbangan komersial memiliki apa yang kami sebut 'langit-langit layanan' hingga 45.000 kaki,” kata mantan pilot Dan Bubb, yang sekarang menjadi profesor di Universitas Nevada, Las Vegas. “Layanan langit-langit adalah titik di mana pesawat tidak dapat lagi mengembangkan gaya angkat, dan gravitasi mulai menariknya ke tanah.”
Selain itu, terbang di ketinggian yang lebih tinggi memungkinkan pesawat menghindari sebagian besar masalah cuaca selama fase penerbangan jelajah. Ditambah lagi, turbulensi di ketinggian cenderung lebih sedikit, menurut NASA.
Sedangkan untuk menentukan ketinggian jelajah spesifik untuk setiap penerbangan komersial, operator pesawat memilih jalur penerbangan pra-penerbangan yang optimal. Untuk melakukan hal ini, mereka mempertimbangkan faktor-faktor seperti jenis pesawat dan beratnya, kondisi angin dan cuaca, lalu lintas udara, dan bahkan arah pertarungan.
“Secara umum, pesawat yang terbang ke selatan, barat daya, barat, dan barat laut harus berada pada ketinggian genap, misalnya 36,000 kaki. Pesawat yang terbang ke utara, timur laut, timur, dan tenggara harus terbang pada ketinggian ganjil, misalnya 37,000 kaki,” kata Bubb. “Hal ini memungkinkan pengawas lalu lintas udara untuk dengan aman menempatkan pesawat yang terbang pada ketinggian berbeda.” Pesawat diperbolehkan melintas dalam jarak vertikal 1.000 kaki satu sama lain, yang merupakan salah satu alasan mengapa pesawat tetap menggunakan ketinggian 1.000 kaki untuk ketinggian jelajah.
Kemudian, saat dalam penerbangan, ketinggian jelajah dapat berubah seiring dengan perubahan kondisi. Misalnya, jika pilot di satu pesawat melaporkan adanya turbulensi pada ketinggian tertentu, mereka yang terbang di belakang pesawat tersebut dapat menyesuaikan ketinggiannya untuk “menemukan udara bersih”, seperti yang mungkin Anda dengar melalui pengeras suara.
Intinya: Seperti halnya perjalanan udara, terbang pada ketinggian jelajah tertentu berkaitan dengan efisiensi dan keselamatan.
(Selain itu, terbang di ketinggian inilah yang menyebabkan kabin pesawat diberi tekanan. Meskipun pesawat bisa hidup di udara yang lebih tipis, tubuh manusia tidak demikian, jadi kabin diberi tekanan ke tingkat yang lebih nyaman demi kenyamanan penumpangnya.)