Pagi pertama di atas Rovos Rail, membuka tirai kabin dan tidak melihat apa pun kecuali semak-semak hingga perbukitan di cakrawala, adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan. Sama mendebarkannya dengan proses naik ke pesawat, dengan semua pesta musik tiup di stasiun Pretoria perusahaan di Afrika Selatan (lengkap dengan anggur bersoda dan segerombolan burung merak yang berputar-putar untuk mengantar kami berangkat), inilah sensasi merangkak bangun – mungkin karena suara pohon akasia tua keriput yang menggaruk, atau gerakan berirama trek yang menyebabkannya – dan menyadari bahwa kami sepenuhnya bersafari, di kereta, yang selalu menemani saya sepanjang perjalanan.

Seperti novel Agatha Christie yang bagus, perjalanan saya dimulai di sebuah hotel besar di kota, dalam kasus saya, Four Seasons Westcliff, di Johannesburg, tempat kami bertemu dengan tersangka atau pelancong lain yang menuju kereta. Duduk di dek hotel menghadap pepohonan kota, yang semuanya berkarat menjadi emas seiring musim gugur, dan memata-matai gajah di kebun binatang, permainan menebak latar belakang sesama pelancong dimulai dengan sungguh-sungguh. Dan ini adalah salah satu bagian favorit saya dalam bepergian, harus saya katakan, cara licik untuk bertemu orang-orang dengan lembut, hanya dengan berada di dekat mereka, dengan cara yang santai namun terkonsentrasi, mengenal perilaku mereka, kesukaan dan ketidaksukaan mereka, dan hal-hal lainnya. , bahkan sebelum Anda bertemu dengan benar.

Tahap selanjutnya tentu saja perkenalan di stasiun di Pretoria, di tengah burung merak dan Champagne serta hiruk pikuk kuli angkut yang memuat barang bawaan kami ke dalam kompartemen. Namun tak lama setelah itu, saya benar-benar tenggelam dalam pengalaman naik kereta itu sendiri, dalam kereyokan nostalgia dalam gerak, dalam perasaan berada dalam peragaan ulang film “Out of Africa”. Pelapis tartan pada sofa di ruang tunggu dan dekorasi yang sedikit berenda dan chintzy membuat area komunal terasa seperti klub pria di masa lalu; keindahan gerbong makan, seperti perlengkapan rumah boneka atau lokasi syuting film – artinya, 100 persen kesukaan saya.

Saat berada di dalam kereta, tentu saja, ada sedikit kegilaan – bagi saya – untuk memetakan kereta secara mental, berjalan sepanjang kereta, menjelajahi semua sudut dan celah, untuk merasakan pergerakannya, fisiknya. dan narasi struktural kereta, jika Anda mau, dan bagaimana serta kapan masing-masing sketsa paling baik dilihat, kapan sketsa tersebut menjadi hidup, atau menjadi sunyi senyap.

Pertemuan pertama untuk menikmati minuman beralkohol selalu cukup menyenangkan karena kegembiraan yang luar biasa di udara dan energi yang rapuh saat orang-orang memantul dari dinding dan furnitur, menikmati waktu terbaik dalam hidup mereka dengan seluruh perjalanan di depan mereka. Sangat menyenangkan untuk merenungkan momen ini setelah kita semua belajar bergoyang dan menari mengikuti irama kereta api, ketika antisipasi kita sudah mulus, dan kita semua berada pada nada yang sama.

Saya menyaksikan dengan kehangatan yang semakin besar sebuah keluarga yang terdiri dari para pengendara yang sangat kaku dan keras kepala, pada awalnya merasa khawatir dan marah pada setiap gerakan kereta api yang bergerak cepat, perlahan-lahan menjadi jeli selama beberapa hari pertama, akhirnya bergerak melewati gerbong seperti Jamiroquai yang bahagia.

Rovos Rail dimulai oleh (dan dinamai dari) Rohan Vos, yang membuat seri mobil pertama pada tahun 1987 sebagai karavan pribadi, dengan ruangan untuk kantor dan gym, dan kabin untuk keluarganya saat mereka berkeliling Afrika Selatan. Kebutuhan finansial dan transit memaksanya untuk segera menyediakan kereta tersebut bagi penumpang yang membayar dan, saat perusahaan merayakan hari jadinya yang ke-35 pada saat saya menaikinya, terdapat enam kereta penuh (yang dapat menampung hingga 72 penumpang), menjadikan 11 kereta berbeda. rencana perjalanan, mencakup 10 negara.

Gerbong-gerbong yang membentuk masing-masing kereta sebagian besar dibuat antara tahun 1911 dan 1938. Meskipun telah direnovasi dan dimodernisasi secara rumit (termasuk port USB), romantisme perjalanan kereta api adalah inti dari misi perusahaan.

Seperti yang dikatakan oleh putri Vos, yang sekarang menjalankan perusahaan, saat dia menyambut kami di pesawat dan mengingatkan kami tentang aturan berpakaian, ponsel, dan barang elektronik lainnya tidak diperbolehkan berada di area umum, karena idenya adalah untuk terhubung dengan pengalaman dan memutuskan sambungan dari … yang lainnya. (Saya pikir hanya saya (membuat video kereta dengan ponsel saya) yang secara terang-terangan melanggar larangan tersebut — semua orang dengan rela menyerahkan diri mereka pada pesona perjalanan yang memukau.)

Secara pribadi, rasanya aneh untuk mengatakannya, tetapi tanpa layanan seluler, internet, email, dan Instagram, serta gelombang kecemasan dan informasi yang terus-menerus datang dari mereka, saya menyadari betapa lelahnya saya (selalu?), dan tidur seperti orang mati di kereta.