Kurang dari satu jam setelah mendarat di landasan udara terpencil, kami menikmati matahari terbenam dalam perjalanan menuju penginapan. Sekelompok lusinan – mungkin seratus – babun kembali ke pepohonan di sekitar kita untuk bertengger di malam hari. Kudu yang usil perlahan mengelilingi kamp darurat kami. Tupai cerewet berkeliaran di dahan di atas kepala kami. Kami menyesap gin dan tonik kami dan menyaksikan Delta Okavango mulai terbenam hingga senja. Begitu pula dengan safari di Botswana.
Bagian terakhir safari membawa kita kembali ke Delta Okavango, kali ini ke kamp Jao. Dan di sini, saya terpesona dengan arsitekturnya. Jao terasa seperti di lokasi syuting film. Ini adalah serangkaian rumah pohon modern dan mencolok yang memadukan unsur-unsur alami dengan desain tinggi dan teknik berkelanjutan. (Ilang, misalnya, sebenarnya terbuat dari plastik daur ulang.)
Ruangan yang benar-benar membuat saya takjub adalah perpustakaan setinggi dua kali lipat dan ruang anggur, yang di tengahnya terdapat kerangka jerapah. Jao adalah safari yang futuristik dan klasik, dan tentu saja memanjakan mata.
Kita kembali ke petualangan perairan di delta, tapi tidak dengan jip. Suatu sore, kami menggunakan transportasi yang lebih tradisional: ukiran tangan mokoro kano. Pendayung gondola yang terampil menggunakan tiang panjang untuk mendorong kami melewati air banjir, berhenti di beberapa titik untuk mengajari kami tentang flora di wilayah tersebut. Kami membuat kalung dari bunga lili air dan memakainya dengan bangga saat kami meluncur melewati alang-alang.
Pada malam terakhir kami di Botswana, staf menyiapkan acara pengantaran matahari terbenam yang indah untuk kami – acara besar-besaran yang diatur di teras suite saya yang mengelilingi lubang api. Saat kami menyaksikan cahaya memudar di atas air, kami sekali lagi menyesap gin dan tonik kami, pemandangan dan suara perjalanan kami bersinar terang dalam ingatan kami.
Safari Bucket List Botswana selama tujuh malam di tiga kamp dengan Wilderness dimulai dari $12.120 per orang; pesan perjalanan Anda di desertdestinations.com.
Kami kembali ke jip dan menuju Dataran Vumbura, rumah kami selama beberapa malam berikutnya, melewati gajah di bawah pohon dan kijang lechwe yang tersebar di dataran banjir. Namun menariknya, bukan satwa liar yang membuat saya terpesona selama perjalanan. Itu airnya.
Delta Okavango adalah delta pedalaman yang luas, dan setiap musim dingin, air banjir dari Sungai Okavango menggenangi sekitar tiga juta hektar padang rumput dan gurun. Ini menciptakan pemandangan perairan yang luas yang tidak hanya menarik pengunjung manusia seperti saya tetapi juga banyak pengunjung hewan. Jadi saat kami berkendara menuju penginapan, jantung saya berhenti berdetak saat jalanan menghilang ke dalam air — dan saya menahan napas saat kami terjun ke dalamnya. “Anda mungkin ingin mengambil tas itu,” kata pemandu Alam Liar kami, Dave Luck, kepada padaku saat air mengalir di bawah lantai jip, merembes masuk melalui celah-celah.
Delta Okavango adalah delta pedalaman yang luas, dan setiap musim dingin, air banjir dari Sungai Okavango menggenangi sekitar tiga juta hektar padang rumput dan gurun. Ini menciptakan pemandangan perairan yang luas yang tidak hanya menarik pengunjung manusia seperti saya tetapi juga banyak pengunjung hewan. Jadi saat kami berkendara menuju penginapan, jantung saya berhenti berdetak saat jalan menghilang ke dalam air — dan saya menahan napas saat kami terjun ke dalamnya. “Anda mungkin ingin mengambil tas itu,” kata pemandu Alam Liar kami, Dave Luck, kepada padaku saat air mengalir di bawah lantai jip, merembes masuk melalui celah-celah.
Namun, air banjirnya tidak terlalu dalam, dan pemandu lokal tahu ke mana arah jalan yang berkelok-kelok, meski saya tidak bisa melihat apa pun di balik kesuraman. Rasanya seperti tidak nyata rasanya mengarungi perairan ini dengan menggunakan jip, bukan dengan perahu.
Air tetap menjadi sumber intrik bagi saya selama kami tinggal di Dataran Vumbura, bahkan mungkin lebih menarik lagi saat kami terbang dengan helikopter. Dari sudut pandang udara, saya dapat melihat betapa luasnya banjir – dan betapa dipenuhi satwa liar. Kuda nil dan buaya pencinta air tersebar di dataran jenuh air, sementara gajah berbaris melintasi alang-alang, menciptakan jalur berkelok-kelok yang terlihat dari udara.
Petualangan kami berikutnya membawa kami jauh dari banjir, di Konsesi Linyanti, tempat kamp DumaTau yang memiliki delapan kamar menjadi rumah kami berikutnya. Ada air juga di sini, karena pondoknya terletak di tepi sungai sangat populer di kalangan gajah. Faktanya, ada seseorang yang melenggang melewati tenda suite saya saat saya sedang berbaring untuk tidur siang.
Dalam salah satu permainan kami melintasi medan kering, kami melihat lusinan burung nasar bertengger di setiap pohon dalam jarak pandang kami. Dan itu berarti satu hal: makan malam disajikan. (Bukan milik kita, tentu saja, tapi milik singa.)
Saat kami berjalan melewati rerumputan yang tinggi dan bergemerisik, kami melihat beberapa singa betina yang sedang bersantai dan anak-anaknya yang lucu. Kemudian kami tercium baunya: itu adalah kerbau yang agak busuk, yang sudah lama menjadi santapan singa. Seekor singa betina sedang mengikis tulang rusuknya yang terbuka, giginya yang kuat merobek daging dan mengupasnya langsung dari tulangnya. Dave memberiku kaleng kecil berisi salep harum. “Untuk baunya,” katanya sambil menggosokkan sedikit ke bawah hidungnya. Triknya berhasil dengan sangat baik, dan kami melanjutkan pengamatan kami terhadap pesta itu.
Anda mungkin berpikir pemandangan (dan bau) seperti itu mungkin menghalangi kita untuk makan malam di DumaTau, tetapi masakan di kamp ini terlalu lezat untuk dilewatkan. Sistem pangan, seperti yang tertera pada menu tercetak, bertanggung jawab atas sekitar 30 persen emisi gas rumah kaca global. Jadi Wilderness merancang “menu yang penuh perhatian” di sini, dengan menggabungkan bahan-bahan yang bersumber secara lokal dan ramah lingkungan ke dalam hidangannya untuk mengurangi “jejak makanan”. Terlebih lagi, sampah makanan diminimalkan oleh tim daur ulang dapur, yang mengubah sisa makanan menjadi pengawet, acar, dan kaldu. Tidak ada yang terbuang di alam, dan hal yang sama juga akan terjadi di kamp alam liar.
Kami tiba di Dataran Vumbura, dan masih banyak lagi air yang bisa ditemukan di sini. Kamp ini baru dibangun kembali pada tahun 2022 dan sekarang memiliki 14 suite terbuka yang dihubungkan dengan jalan setapak kayu yang ditinggikan. Aku duduk di ruang tamuku yang cekung dan dihiasi motif teratai, dan meski hari sudah gelap, aku bisa mendengar satwa liar mengarungi air di sekelilingku.