Berpasir, asin, dan berwarna abu-abu karena es yang berderak di bawah kaki, Platform 8 naik-turun. Puluhan anak berjalan dengan susah payah, napas mereka terengah-engah di udara dingin. Saya bersama suami dan dua putri kecil kami, menunggu untuk memulai perjalanan kereta tidur sejauh 500 mil untuk mengunjungi Sinterklas.
Terlambat hampir 20 menit, Santa Claus Express berbelok ke Stasiun Pusat Helsinki. Beberapa orang tua mengangkat anak-anaknya menaiki tangga, sementara yang lain berlari, mengamati nomor pintu saat mereka mendesis terbuka. Selagi menunggu, saya berteman dengan Saara, seorang wanita muda berambut pink yang bekerja sebagai server. Kami naik ke kapal dan berjanji akan menemuinya untuk makan malam berupa bakso dan kentang tumbuk – “hidangan paling populer di kapal,” katanya.
Berangkat setiap malam, kereta membutuhkan waktu sekitar 12 jam untuk melaju ke utara menuju kota Rovaniemi, jantung Lapland Finlandia. Meskipun kereta terus menuju kota Kemijärvi, sebagian besar penumpang turun di Rovaniemi untuk bertemu pria besar di Desa Santa Claus, sebutan untuk taman hiburan tersebut. Saat itu beberapa hari sebelum Natal, dan kereta dipenuhi orang Finlandia yang pulang untuk liburan, turis, dan banyak anak-anak. Saat mereka menyusuri koridor dan naik ke tempat berlabuh, kegembiraan anak-anak sangat menular.
Untuk menghindari kesibukan makan malam, kami membuang tas kami, lari ke mobil restoran, dan mengantongi meja di dekat jendela. Saara sudah membawa sepiring bakso ke meja lain, dan tak lama kemudian kami menyendok suapan yang kental dan lembut. Setelah makan malam, kami beristirahat di kabin pribadi untuk menyaksikan pemandangan bersalju dari balik selimut. Kompartemennya hangat seperti roti panggang, dengan dua tempat tidur yang cukup lebar untuk digunakan bersama putri kami. Anak berusia tiga tahun itu pingsan sesaat, sementara putri sulung kami berbaring sambil menyaksikan butiran salju tebal mengepul ke arah hidungnya.
Senyap namun diiringi suara genderang roda yang lembut, kereta melaju melewati hutan yang diselimuti warna putih seperti sepasukan hantu, cabang-cabangnya terkulai karena beban salju. Menjelang tengah malam, goyangan yang mantap telah membuat kami semua tertidur lelap dan nyenyak.
Tepat sebelum jam 7 pagi, kondektur mengumumkan bahwa kami sudah mendekati Rovaniemi. Kami mengenakan pakaian salju, mengumpulkan tas, dan berdiri di lorong, memandangi langit hitam pekat di pagi musim dingin. Naik taksi singkat membawa kami ke Apukka Resort, pelarian di hutan yang dipenuhi iglo kaca. Kami menghabiskan hari itu dengan mengendarai mobil salju, naik kereta luncur anjing, dan memanggang marshmallow, lalu tidur lebih awal untuk mengantisipasi acara besar hari berikutnya.
Desa Santa Claus berjarak 10 menit perjalanan antar-jemput dari resor. Setelah minum coklat panas, kami bergabung dengan keluarga lain dalam antrean. Selama satu jam berikutnya, kami beringsut menaiki tangga, melewati para elf dengan telinga lancip, sebelum kami tiba di sebuah gua kayu. Di dalam, seorang pria bertubuh besar dengan janggut selutut dan topi merah menyambut putri-putriku, matanya berbinar di balik sepasang pince-nez.
“Apakah kamu kehilangan suaramu?” Santa bertanya ketika putri bungsuku duduk dengan mulut ternganga dan tidak bisa berkata-kata. Kakak perempuannya menjelaskan bahwa kami datang dari London. “Bolehkah aku mampir ke rumahmu minggu depan saat aku lewat?” Dia bertanya. Gadis-gadisku mengangguk kegirangan, sebelum pergi dengan dua bungkusan kecil yang dibalut pita kuning. Di dalamnya ada boneka mainan rusa dan sepasang tanduk tanduk asli. Natal telah tiba lebih awal.
Santa Claus Express dari Helsinki ke Rovaniemi mulai dari $25 untuk satu kursi dan $84 untuk kabin. Penasihat perjalanan T+L A-List Jonathan Alder dapat merancang perjalanan tujuh malam yang mencakup naik kereta dan kunjungan ke Desa Santa Claus; mulai dari $9.000 per orang.
Versi cerita ini pertama kali muncul pada edisi Desember 2023/Januari 2024 Perjalanan + Kenyamanan dengan judul “The Polar Express”.