Suatu saat di antara ayam guinea isi ramuan yang lezat dan kolak pir yang diolesi dengan zabaglione kocok, telinga para pelayan di gerbong makan zamrud L'Etoile du Nord yang mewah terasa segar. Apa pun yang mereka lakukan—mengisi ulang seruling Champagne, menghancurkan taplak meja dengan sendok perak—mereka membeku, ketika salah satu pelayan berkumis tebal datang berjalan menyusuri lorong sempit. “Pegang kacamatanya!” dia memanggil. “Pegang kacamatanya!”
Setelah minuman diiringi piano live di Bar Car 3674 yang megah, makan malam berlangsung di gerbong makan L'Oriental berwarna gading dan emas di antara burung bangau dan macaw yang dicat bertengger di panel dinding berpernis hitam. Seperti para pelayan, kami merasakan rem sebelum mendengarnya dan menutup cangkir dan botol kami. “Pegang gelasnya,” kami memanggil satu sama lain dengan santai, di seberang koktail kami dan nampan keju di tepi meja. Aktor berbakat, kami mempelajari dialog kami dalam waktu singkat.
Server lainnya menggemakan Hodor Italia, dan saya serta sesama penumpang menikmati minuman kami, tidak tahu alasannya. Remnya berderit, dan kereta tersentak, membuat porselen dan kristal yang tidak terikat berceloteh seperti gigi musim dingin. Itu bukan pembunuhan di Orient Express, tapi mungkin serangan jantung ringan.
Benjolan nyata di jalan dalam perjalanan semalam saya di bulan Oktober dari Venesia ke Brussel dengan Venice Simplon-Orient-Express, Kereta Belmond bergetar bukan karena ada bahaya apa pun – kecuali mungkin satu atau dua gelas pecah – tetapi karena pengalaman di dalam pesawat jika tidak, akan terbentang begitu mulus, dengan koreografi dan élan sinematik seperti itu, Anda lupa bahwa Anda berada di dunia nyata dan bukan sebuah film periode. Seperti yang dikatakan manajer VSEO Pascal Deyrolle kepada timnya di awal musim, “Kami tidak berada dalam bisnis kereta api, kami tidak berada di bidang perhotelan. Kami berada dalam bisnis pertunjukan.”
Benjolan nyata di jalan dalam perjalanan semalam saya di bulan Oktober dari Venesia ke Brussel dengan Venice Simplon-Orient-Express, Kereta Belmond bergetar bukan karena ada bahaya apa pun – kecuali mungkin satu atau dua gelas pecah – tetapi karena pengalaman di dalam pesawat jika tidak, akan terbentang begitu mulus, dengan koreografi dan élan sinematik seperti itu, Anda lupa bahwa Anda berada di dunia nyata dan bukan sebuah film periode. Seperti yang dikatakan manajer VSEO Pascal Deyrolle kepada timnya di awal musim, “Kami tidak berada dalam bisnis kereta api, kami tidak berada di bidang perhotelan. Kami berada dalam bisnis pertunjukan.”
Dan saya berkecimpung dalam bisnis sastra, seorang novelis pascaperang yang menjalankan Larangan di Paris. Marco, silakan pilih Champagne lainnya. Saya kembali menikmati makan siang yang menyenangkan (kolektor bintang Michelin Jean Imbert mendesain menu di dalam pesawat) saat para pelayan kembali menuang, menghancurkan, dan berkumis berlebihan, dan Danau Garda memenuhi jendela dengan genangan besar berwarna biru.
Deyrolle, yang memulai VSOE pada tahun 1992 sebagai pramugari kabin, telah melihat peningkatan perjalanan kereta api dari dalam industri baru-baru ini: “COVID-19 mempercepat kebutuhan dan keinginan akan cara perjalanan yang lebih berkelanjutan, dan Anda mendapatkan sebuah lebih banyak pemain yang masuk ke pasar.” Tahun depan, Belmond membawa kembali perjalanan pulang pergi Singapura dengan Eastern & Oriental Express, dan Dreamstar Lines berencana menghubungkan San Francisco dan Los Angeles dengan layanan semalam pertama antar kota sejak tahun 1968. Pada tahun 2025, sebuah tim yang terdiri dari para veteran Eurorail dan Mama Shelter akan meluncurkan Midnight Trains, yang disebut sebagai “hotel di atas rel” yang membentang dari Paris ke 10 kota di Eropa.
Di VSOE, logistik dengan tekanan rendah untuk berangkat dari A ke B sangat bagus, tetapi saya memilih di antara keduanya. Ini adalah teater imersif 24 hingga 36 jam yang tirainya dibuka segera setelah Anda melihat staf berkumpul di samping kereta angkatan laut yang berkilauan dan dilapisi kuningan. Diparkir di sana di Stasiun Santa Lucia Venesia (dan kemudian, setiap kali kereta berhenti selama perjalanan), orang-orang di peron yang menjalani kehidupan sehari-hari yang lesu menjadi bersemangat. Dengan mata terbelalak, ponsel diangkat untuk melihat mitos di atas roda. Teman-teman penumpangku juga. Mereka mengantri untuk berfoto bersama staf di luar kereta di Venesia, seperti anak-anak Disney yang menunggu untuk bertemu Putri Elsa. “Para tamu, tidak peduli seberapa besar mereka berhasil di dunia, betapa terkenalnya mereka, betapa pentingnya mereka, ketika mereka melihat kereta berdiri di peron, mereka adalah anak-anak,” kata Deyrolle. Berapa banyak merek yang menyewa ruang seperti itu di alam bawah sadar orang Barat?
Pramugari saya yang berasal dari Swiss, Melissa, seorang veteran Belmond, menemui saya di pintu gerbong saya dan membawa saya ke dalam kabin dan masuk ke dalam kamar saya, salah satu dari delapan kamar yang telah direnovasi sepenuhnya pada bulan Juni 2023 oleh desainer in-house Marianne Khan. Lanskap yang dilintasi VSOE menginspirasi empat desain berbeda: hutan, pedesaan, pegunungan, dan (kabin saya) danau, diekspresikan dalam kain biru jenuh yang dihias dengan warna putih dan emas. Ember perak Veuve Clicquot, canapé manik-manik kaviar, dan semangkuk penuh buah plum, rambutan, anggur, dan buah-buahan lainnya menunggu di meja berpakaian putih, dan bar built-in bercermin diisi dengan air tenang dan bersoda, Mariage Teh Frères, serta alat tulis dan kartu pos bermerek Orient Express.
Melissa menuangkan Sampanye dan memperkenalkan pramugara kedua saya, Thibault, yang berbicara tentang kerajinan kayu dan tatakan suite di suite tersebut seperti cara orang berbicara tentang anak-anak mereka, menelusuri jalur kayu rosewood dan mutiara melintasi jendela bagian dalam, yang terlipat terbuka untuk memperlihatkan sebuah jendela ke aula. Versi yang lebih megah dari pola art deco yang sama melingkari dinding di belakang sofa biru royal, memberikan efek kepala tempat tidur setelah pelayan mengubah sofa menjadi tempat tidur ganda saat Anda sedang makan malam. “Lihat warna biru di sini?” Thibault menunjuk ke arah lengkungan kayu periwinkle, lalu merinci proses pewarnaan spesifik yang digunakan agar pohon ek menyerap warna sementara butirannya tetap utuh.
Setelah makan siang di L'Etoile du Nord (salah satu dari tiga gerbong makan di pesawat) dan kopi sore hari disajikan oleh Melissa dan Thibault di suite, tiba waktunya berpakaian untuk makan malam. Mengenakan gaun atau tuksedo yang tidak masuk akal – VSOE memiliki aturan berpakaian yang ketat – makan di dalam kendaraan yang melaju melintasi pedesaan dengan kecepatan 100 mil per jam adalah alasan mengapa hal itu sangat romantis. “Kami semua di atas panggung, kami semua mengenakan kostum,” kata Deyrolle. “Tamu kami mengenakan kostum, dan mereka berperan dalam drama tersebut.”
Sejarah Orient Express bertingkat dan sama rumitnya dengan cerita detektif tituler Agatha Christie. Kecuali beberapa gangguan masa perang, perjalanan ikonik OG OE dari Paris-ke-Istanbul berlangsung dari tahun 1883 hingga 1977. Pada tahun 1982, Waktu New York menulis tentang kebangkitan jalur ini di bawah kepemimpinan pengusaha hotel James Sherwood, “dengan layanan tiga kali seminggu antara London, Paris dan Venesia […] dan pada sebagian perjalanan, mobil-mobil tersebut akan menggunakan kereta api Orient Express dari tahun 1920-an, semuanya dengan cermat dikembalikan ke kemegahan Art Deco.” Kereta tersebut menjadi landasan peluncuran Sherwood's Orient-Express Hotels, Ltd., yang berganti nama menjadi Belmond pada tahun 2014 (kereta diizinkan untuk tetap menggunakan nama keluarga OE), yaitu Kemudian dibeli oleh LVMH pada tahun 2018. Sementara itu, Accor membeli nama Orient Express pada tahun 2022 dan akan melakukan debut perjalanan Roma-ke-Palermo dengan Orient Express La Dolce Vita tahun depan, serta layanan lintas benua di masa depan Orient Express pada tahun 2025.