Sinar matahari menyinari perbukitan yang dipenuhi salju hingga ke Colca Canyon di Peru bagian selatan, memicu migrasi pagi hari burung condor, burung pemangsa terbesar di dunia. Awalnya, di jam nila itu, hanya ada seekor burung yang menyendiri. Ia menjelajahi suhu panas tanpa perlu mengepakkan sayapnya, menunjukkan keanggunan dan ketenangan yang, setelah diperiksa lebih dekat, tidak terlihat pada wajahnya yang canggung. Kemudian tiga burung condor lagi muncul, meluncur ke atas jurang yang menganga begitu dekat dengan tempat saya bertengger di puncak tebing sehingga saya bisa merasakan angin penariknya.

Budaya pra-Inca memandang burung-burung ini sebagai pembawa pesan para dewa, jelas Vladimir Canazas, pemandu saya dari SA Expeditions. “Perasaan melihat condor ini dari dekat sangat emosional sehingga mempengaruhi saya setiap saat,” katanya. Saya segera mengerti alasannya. Sebanyak 40 burung condor yang bersarang di sepanjang bentangan ngarai ini tampak tidak menyadari kerumunan orang yang, terpesona oleh akrobat mereka, terkagum-kagum dari atas. Tepat di sebelah barat kami, Colca Canyon tenggelam bagaikan jurang, membelah Pegunungan Andes yang kedalamannya dua kali lipat Grand Canyon.

Meskipun keindahannya, hanya sedikit orang Amerika yang pernah mendengar tentang Colca Canyon. Selama beberapa dekade, ngarai dan Arequipa, kota terbesar kedua di Peru, tidak terlihat oleh orang asing. Namun dalam beberapa tahun terakhir, jalan yang baru diaspal membuat kawasan ini lebih mudah diakses, dan pembukaan beberapa akomodasi kelas atas menjadikannya tempat yang nyaman untuk perjalanan petualangan selama beberapa hari.

Saya datang ke Colca Canyon untuk mendaki melewati reruntuhan kuno dan ladang kentang, kacang lima, dan quinoa yang lebih tua. Canazas dan saya berjalan di sepanjang jalan berdebu di dekat tepi ngarai yang gersang menuju reruntuhan seperti Benteng Chimpa, sebuah benteng kecil dengan pemandangan yang indah. Kami menyusuri jalur kuno Uyo Uyo, pemukiman pra-Inca yang berasal dari abad ke-14, tempat kaktus San Pedro kini membungkus rumah-rumah batu.

Pada malam hari saya bersantai di salah satu dari 20 pondok yang dinaungi kayu putih di Las Casitas, sebuah Hotel Belmond, Colca Canyon, yang terletak di peternakan alpaka. (Hewan yang merumput juga berfungsi sebagai penata taman de facto properti.) Di Curiña, restoran hotel, saya makan risotto dan artichoke sebelum kembali ke kolam berendam air panas luar ruangan dengan Sancayo Sour (pisco dicampur dengan buah kaktus) untuk menenangkan sakit saya. otot dan pindai langit bertinta untuk mencari Salib Selatan.

Setelah dua malam di Colca Canyon, Canazas dan saya berkendara empat jam ke selatan melalui Cagar Alam Nasional Salinas & Aguada Blanca, tempat lahan basah dipenuhi flamingo dan vicuña yang gelisah, ke Arequipa. Terletak di antara tiga gunung berapi yang menjulang tinggi, kota ini sering disebut sebagai Kota Putih karena batuan vulkanik pucat yang digunakan di banyak bangunan era kolonial. Sejak didirikan pada tahun 1540, Arequipa telah menjadi tempat berkembang biaknya para intelektual dan pemberontak politik, termasuk novelis, peraih Nobel, dan penulis paling terkenal di Peru, Mario Vargas Llosa. (Bahkan ada museum rumah di sana yang didedikasikan untuk Vargas Llosa.)

Saat saya berjalan di jalanan berbatu Arequipa menuju Biara Santa Catalina, melewati halaman berbunga dan fasad Barok, mau tak mau saya merasa seperti berada di Italia selatan, bukan Amerika Selatan. sekitar, properti Relais & Châteaux kecil yang dibuka pada tahun 2019, memiliki tampilan Eropa. Ketika saya melangkah ke lobi berkubah bekas biara ini, saya tenggelam dalam suasana gerejawi yang hening saat palo santo dan muna, bunga mint Andean, melayang melintasi angkasa. Sebelas kamar tamunya kosong, namun dinding batu tebal dan lampu gantung besi memberi kesan megah. Di malam hari, teras atap adalah tempat yang indah untuk menyaksikan puncak salju gunung berubah warna menjadi kuning karena cahaya redup.

Arequipa adalah rumah bagi industri alpaka yang berkembang pesat di Peru, dan saya menemukan sweter dan selimut yang nyaman di toko-toko seperti Kuna dan Sol Alpaca, keduanya hanya berjarak beberapa langkah dari hotel. Sementara itu, kuliner di kota ini sama uniknya dengan karakternya — UNESCO menobatkan Arequipa sebagai Kota Gastronomi pada tahun 2019. Saya mencobanya chupe de camarones, sup udang sungai, dan iga domba di institusi lokal seperti Chicha dan La Nueva Palomino. Tarif yang lezat akan mendorong pendakian harian saya ke Lembah Chilina yang hijau dan ngarai slot Quebrada de Culebrillas.

Tiga gunung berapi menguasai Arequipa seperti raksasa raksasa: Pichu Pichu (18,583 kaki), Chachani (19,872 kaki), dan Misti (19,101 kaki). Yang terakhir ini berbentuk kerucut kartun dan terkenal penuh semangat. “Jika Misti mengalami letusan besar suatu hari nanti, kita semua akan mati,” kata Canazas, dengan mata terbelalak, saat pertama kali terlihat dalam perjalanan kami menuju kota. “Kita akan menjadi Pompeii baru dalam semalam.” Mengindahkan peringatannya, saya memulai perjalanan bersepeda gunung sendirian menyusuri tetangga Misti yang tenang, Pichu Pichu, pada hari terakhir saya. Keturunannya lebih dari 3.000 kaki. Saya berjalan zigzag di jalan satu jalur dari puncak yang tertutup semak belukar ke dataran rendah bertingkat di bawahnya. Sementara itu, matahari terbenam berubah dari kuning menjadi emas. Pada saat-saat terjun bebas yang singkat itu, saya membayangkan bahwa saya menyatu dengan burung kondor. Saya melonjak, dengan rahmat sebanyak yang saya bisa kumpulkan, dan kembali ke rumah.

Versi cerita ini pertama kali muncul di edisi Oktober 2023 Perjalanan + Kenyamanan dengan judul “Puncak Peru.”